Yerba mate - La yerba mate o Ilex paraguaiensis es un arbusto de regular tamaño, que crece naturalmente en nuestros montes. Actualmente se la cultiva en forma intensiva con logros muy buenos de calidad. No resiste largos períodos de sequía en el verano, se aclimata bien en zonas cálidas y tiene propiedades nutricionales muy apreciadas. Se amplía su uso en otros países. La yerba mate recupera el mercado nacional e internacional, lo que permite una nueva oportunidad para los productores de nuestro país. Es un producto bien conocido en nuestro medio y tiene propiedades nutricionales y medicinales, cada vez más reconocidas. En trabajos que he realizado de comparación entre el cultivo combinado o bajo sombra y plantas aisladas no encontré una diferencia significativa en la producción de hojas. El transplante del almácigo al vivero se realiza cuando las plantitas tienen unos 5 cm. de altura con unas 4 hojitas. Cuando la planta ha alcanzado más de 20 cm. se lleva al lugar definitivo con una distancia de 4 metros entre ellas, para permitir los trabajos de poda de formación y posterior cosecha sin molestias. Se puede llegar a unas 900 plantas por hectárea. La cosecha se realiza generalmente después de los 3 años, comenzando por las hojas más sazonadas, dejando las tiernas. En un trabajo artesanal hice el primer corte a los 2 años y obtuve un buen material pero no muy abundante; eso no perjudicó el desarrollo posterior de las plantas. Con un práctico hicimos el trabajo de producción casera, comenzando el corte de las ramas a las 5 de la mañana, luego se procedió al sapecado, es decir, al paso por encima del fuego de las ramas por unos segundos; luego, en un secadero preparado con tacuaras sobre un pozo con brasas por 12 horas. Posteriormente, ya al atardecer, en un patio de ladrillos bien barrido, picamos a machete el material secado y lo almacenamos en bolsas de arpillera por 6 meses para destinarlo al consumo. Yerba Orgánica abre mercados Llegar al objetivo de exportar un producto a cualquier parte del mundo representa para toda empresa un verdadero desafío, principalmente si dicho producto se encuentra dentro del género de aquellos que deben hacerse en un lugar, como en el caso de la yerba orgánica, que -gracias al tesón del señor James May- está presente en más de 200.000 tiendas en Estados Unidos. La virtud de la yerba mate orgánica está en su misma naturaleza, pues en su cultivo no se utiliza ningún tipo de producto químico, pesticidas o sustancias que alteren su esencia, y actualmente esto permite que empresas paraguayas exporten a los Estados Unidos un contenedor por mes y los productos son distribuidos allí por W. Natural Brand. También se están conquistando los mercados de Canadá, Alemania y Gran Bretaña, donde dicho producto tiene gran aceptación. DIFICIL EXAMEN Para ingresar al mercado estadounidense (año 2003), la yerba mate orgánica paraguaya tuvo que pasar por un duro examen, considerando que cada año llegan a nuestro país inspectores orgánicos de la IMO Control (Suiza), entidad encargada de verificar la calidad de lo producido en nuestra tierra. El premio al esfuerzo se obtuvo al recibir la certificación que demuestra la calidad de la yerba nacional. UN GUSTO QUE GUSTA El sabor y la presentación son dos aspectos esenciales que han llamado la atención de los norteamericanos a la hora de comprar la yerba mate orgánica, que si bien es más suave que aquella que saboreamos en nuestro país, el gusto sigue siendo el mismo. La yerba mate instantánea es uno de los productos más solicitados por los estadounidenses, considerando que se puede beber con agua fría o caliente, inclusive mezclada con ka'a he'ê. Cabe destacar que esta firma no opera en el mercado nacional ya que sólo se dedica a la exportación de sus productos. LA COMPETENCIA Lamentablemente muchos agricultores nacionales han cambiado el cultivo de la yerba mate por otros productos como la soja, buscando mejores horizontes económicos. A esto se suma la competencia representada por el ingreso de la yerba importada. Es necesario fortalecer el rubro yerbatero en todas sus formas. La yerba mate orgánica tiene buen mercado en el exterior; esto hace que se pueda fortalecer al rubro con nuevas plantaciones y técnicas adecuadas, que estén de acuerdo con lo que obligan las certificaciones. SIEMBRA Una vez obtenida la semilla, se procederá a la siembra. No se deben utilizar semillas viejas, pues estas pierden rápidamente su poder germinativo; por esta razón, la mejor época de siembra en almácigo son los meses de marzo, abril y mayo. Para conseguir una siembra uniforme se utilizarán 400 gramos de semillas por metro cuadrado (400 g de semilla contienen 42.000 semillas). Se distribuyen en formas iguales, presionando con una tablilla o rodillo para conseguir adherencia al suelo; la semilla debe tener contacto con el suelo para recibir humedad del mismo. Por último, se debe cubrir con una fina capa de mantillo de aproximadamente un centímetro de espesor. La semilla empieza a germinar a los 90 días. Es importante mantener el almácigo libre de malezas. INSTALACION DEL VIVERO El vivero es el lugar donde se trasladan las plantitas del almácigo donde recibirán las atenciones indispensables para su buen desarrollo, hasta el momento de la plantación en su lugar definitivo. El transplante debe hacerse cuando las plantitas tengan cuatro o cinco hojas, en los meses de setiembre, octubre y noviembre. Por tanto, el vivero debe estar ubicado cerca del almácigo para evitar el maltrato de las plantitas en el momento del transplante (rotura, resecamiento). El riego deberá realizarse con una regadera de flor o un pulverizador a mochilas. Se mantendrá una humedad constante pero no excesiva. TRANSPLANTE AL LUGAR DEFINITIVO El mejor suelo para el transplante definitivo es el rozado, de lugar alto, suelo, fértil y con abundante materia orgánica, para que la planta llegue a tener buen follaje. El transplante del vivero al lugar definitivo se realizará en los meses de marzo a junio. Las plantitas deberán tener de 15 a 20 centímetros, y es conveniente hacerlo después de una lluvia en forma continuada mientras dure la humedad. Las plantitas deben ser extraídas con extractor de chapa de forma cilíndrica, a los efectos de no estropear las raíces. PRECAUCIONES En este momento del crecimiento es cuando aparecen las plagas, como la hormiga cortadora (akekê o ysau), y que se controlan con sebos tóxicos y otros hormiguicidas. La planta de la yerba mate es muy susceptible a las grandes heladas. Cuando las plantaciones son afectadas generalmente se secan gran parte de las ramas; en este caso se recomienda realizar una poda, cortando totalmente las ramas secas. COSECHA La cosecha propiamente dicha comienza en el sexto año, donde están sujetas las hojas. Los implementos usados son machete o tijera de podar, que deben estar bien afilados para no estropear las plantas. La persona que realiza este trabajo se llama tarefero; muchos de estos hombres usan serruchos de podar, pero este implemento no se recomienda porque deja abiertos los vasos de la planta y así llegan a perder la savia. El machete y la tijera sin embargo al cortar presionan los vasos, cerrándose los mismos, y no se pierde la savia. Centro de Yerbateros Para el Centro de Yerbateros del Paraguay este aniversario representa algo muy importante, pues encuentra a la entidad y sus asociados en un momento en el cual la producción nacional está recuperando su identidad; pero lastimosamente -como en toda actividad- hay personas que han transitado otros caminos, sin embargo, ahora estamos más unidos que nunca y con diversos proyectos para el futuro. La intención del Centro de Yerbateros es buscar devolver a nuestro país el lugar que tenía como pionero de la yerba mate; ya que los países vecinos como Argentina y Brasil se han potenciado, nuestro deseo es recuperar el campo perdido, pues tenemos esperanza en los agricultores, productores y exportadores, a fin de que todos seamos uno y así salir adelante. El Centro de Yerbateros es una entidad que aglutina a todas aquellas personas que son parte del proceso de este noble producto, desde su siembra hasta que llega a manos del consumidor, y su objetivo es acompañar a todos para que se sientan realizados y respaldados, tanto social como económicamente.

La cosecha de la materia prima es acarreada muchas veces de distantes lugares a los centros de procesamiento. El valor nutritivo de la yerba mate sigue siendo estudiado, y en muchos casos ello depende del lugar y forma del cultivo. Cincuenta gramos de yerba, lo que se utiliza en una cebadura, un mate, guampa, o la cantidad que se usa para preparar un litro de mate cocido, tiene unas 40 kilocalorías y algo más de 1.5 gramos de proteína de buen valor biológico. Prácticamente no contiene fibras alimentarias ni lípidos, sí algo de glúcidos, que es lo que le da la energía mencionada. Debemos tener en cuenta que esta planta tiene una gama apreciable de vitaminas que están presentes en el líquido obtenido, como el ácido pantoténico 3.25 miligramos (mg.), la rivoflavina o lactoflavina (B2) 0.35 mg., la tiamina o vitamina antiberiberi (B1) 0.121 mg., el ácido ascórbico (C) 0.50 mg. Esto quiere decir que al tomar mate o beber cocido se van incorporando al organismo sustancias necesarias para su mantenimiento y para mantener la salud. Los minerales se encuentran presentes en una gama bien amplia y en cantidades apreciables. El más abundante es el potasio, 548 mg.; en una cebadura podemos obtener además 330 mg. de calcio y 185 mg. de magnesio. También aporta hierro 23.6 mg., fósforo 17.20 mg., yodo 16 microgramos, zinc 4.75 mg. y cobre 1.38 mg. A medida que más se estudia esta planta se agregan más principios nutritivos. Esta planta tiene además varias virtudes medicinales. Posee cafeína, obteniendo así varios efectos parecidos al café y al té. El mate cocido frío se recomienda para lavar heridas y llagas supurantes, tiene una acción desinfectante que debe ser aprovechada cuando no se tiene a mano otro medicamento y hasta que se llega al consultorio médico más próximo. En las quemaduras también se puede aplicar mate cocido frío, esto ayuda a aliviar el dolor. A aquellas personas que padecen de acidez estomacal, es bueno recordarles que esta infusión no debe ser acompañada con ninguna comida que contenga harina o almidón. Nuestro acostumbrado tereré, además de quitar la sed, ayuda a reanimar a las personas que sufren de insolación. Se puede preparar una bebida fría poniendo una cebadura, es decir unas 3 cucharadas en un litro de agua a temperatura ambiente, se deja a la sombra por unas 3 ó 4 horas, se cuela y luego se enfría, se puede usar como agua de bebida o como paño refrescante en la cabeza. La yerba mate es sin duda un producto noble que se consume en nuestro país y los que integran el Mercosur. Debemos asegurar nuestra calidad con técnicas y normas compatibles en este mercado como la microscopía vegetal. Nuestra yerba es muy apreciada en el Uruguay y otros países, por su aroma y sabor. Es el momento oportuno de replantear un apoyo técnico empresarial a este cultivo que va ganado adeptos en el mercado internacional. Producción de Yerba Mate La yerba mate o Ilex paraguaiensis, uno de los productos agrícolas más importantes de nuestro país, a nivel nacional e internacional, tiene fijado un día en el calendario de celebraciones. El 11 de octubre es el Día Nacional de la Yerba Mate, y fue establecido por decreto del Poder Ejecutivo. Cultivada en gran parte de la Región Oriental, la yerba mate se consume como mate, tereré y mate cocido, en nuestro medio. La yerba mate es una planta nativa del Paraguay. En épocas pasadas, existían extensas áreas cubiertas con yerbales naturales que los indios utilizaban como té, y luego de la conquista y colonización, los jesuitas generalizaron en las reducciones, enlazando así tradiciones y costumbres de nuestra tierra. En los últimos años, el parcelamiento de las tierras del Alto Paraná, Itapúa y Caaguazú para la habilitación de colonias agrícolas, ha ocasionado la eliminación de los yerbales naturales. El cultivo de la yerba mate requiere la aplicación de ciertas prácticas para asegurar buenos resultados en el establecimiento de la plantación. OBTENCION DE SEMILLAS Y RECOLECCION Es conveniente obtener semillas de variedades reconocidas, a fin de tener una plantación uniforme. Los mejores meses para su recolección son febrero, marzo y abril. La recolección de frutos debe ser de plantas robustas y sanas, preferentemente de dos o más años, que son las que dan semillas de alto poder germinativo. Las variedades más conocidas son las siguientes: Ka'a hovy guasu, ka'a sa'yjumi, ka'a señorita y mburika nambi. MACERACION Y SEPARACION DE PULPA Y SEMILLA La maceración es el proceso que se realiza con el fin de ablandar la pulpa que va adherida a la semilla. La fruta recolectada se coloca en una bolsa de arpillera y se sumerge en el agua durante uno o dos días. Una vez finalizado el proceso, se colocarán las frutas sobre una tabla, luego se pasa sobre ellas una botella o un rodillo de madera con cierta presión, para conseguir que se abra la pulpa. En un recipiente que tendrá agua mezclada con arena, se recibe la semilla; luego se estruja con la mano hasta conseguir separar la semilla de la pulpa. Se lava con agua limpia tantas veces sea necesario hasta obtener semillas limpias. La semilla se secará bajo sombra, ubicándola en un lugar alto, seco y ventilado. INSTALACION DEL ALMACIGO El almácigo debe estar ubicado cerca de una fuente de agua (pozo, manantial, arroyo), que asegure un riego oportuno. El suelo seleccionado debe ser de buena fertilidad, con abundante materia orgánica, profundo y con buen drenaje. El almácigo tendrá un metro de ancho, y el largo será lo que sea necesario. Es recomendable desinfectar el almácigo antes de la siembra usando agua caliente o productos químicos como bromuro de metilo o Vapan. Yerba mate casera La elaboración de la yerba mate casera, conocida como orgánica, es una alternativa importante para las familias porque puede dar ocupación a numerosa mano de obra. No se necesita de mucho espacio para este proceso y el rendimento del producto será muy interesante. La yerba mate se puede cultivar en toda la Región Oriental y se puede elaborar en la casa con suma facilidad, lo que posibilita que las familias del campo se abastezcan con este producto. Tiene múltiple uso en nuestro medio, en el mate, en el tereré y en el mate cocido, mientras que en los países del Mercosur se la emplea en mate exclusivamente. La yerba mate se puede cultivar en el patio de la casa y contando con 10 ó 12 plantas ya se puede elaborar lo suficiente para el uso del hogar cada dos años. Precisamente, la yerba elaborada cada 2 años es de mejor gusto puesto que hay mejor sazonamiento. El primer paso consiste en la excavación de una zanja que puede tener una profundidad de 80 cm.; de ancho también 80 cm. y de largo como sea necesario, es decir que depende de la cantidad de hojas a elaborar. Sobre una cancha se forma un sobrado con postes de madera y la rejilla de tacuara u otro material disponible. SAPECADO También se prepara una barrera de tallos de banano para el sapecado que es el primer paso para la deshidratación de las hojas de la yerba. Luego se procede al corte de las ramas y se deja el tallo cortado bajo. Las ramas enteras cortadas se llevan al sapecado. En este primer paso se consigue deshidratar las hojas en un 25%, entonces las ramas están listas para cortarse y hacerse unos manojos con las puntas de las ramas juntas. Estos manojos se colocan sobre el sobrado ordenadamente en posición de parado, y se va sujetando con una tacuara transversal. Una vez colocados todos los manojos, se inicia la fogata debiendo emplearse leña de primera calidad, como el tajy kurupa'y, por ejemplo. En ningún momento se deben emplear leñas o rastrojos de mala calidad, porque darán humo que dañarán la calidad y el sabor del producto. Para ese efecto, hay que contar con unos baldes de agua limpia para sofocar la quema de las hojas. Este proceso debe ser lento y durará aproximadamente 12 horas. COCCION Por eso conviene prepararlo un día antes y comenzar la cocción de madrugada de manera que al final del día se pueda completar la elaboración. Una vez terminada la deshidratación por el fuego se retiran los manojos con cuidado; allí se golpean las ramas y se van triturando hasta separarla de las hojas, entonces se obtiene lo que en término guaraní se llama mboroviré. Esta yerba está lista para ser molida y envasada para su estacionamiento, sin embargo, se puede consumir en forma inmediata, aunque no tendrá el mejor sabor que se puede lograr en unos 6 meses de estacionamiento, como es lo recomendado.